Um misterioso sinal de rádio de um satélite "zumbi" da NASA foi captado; ele estava inativo há 60 anos.

Há anos, os cientistas se intrigam com o que conhecemos como rajadas rápidas de rádio (RFRs), rajadas extremamente poderosas que duram apenas alguns milissegundos, mas que, em alguns casos, são capazes de emitir quantidades de energia equivalentes à que o Sol libera em anos. O aspecto mais desconcertante desse fenômeno é que, embora instrumentos terrestres tenham conseguido detectá-lo dezenas de vezes, sua origem ainda não foi determinada, já que a maioria deles aponta para o espaço profundo.

No entanto, a fonte de uma dessas FRBs, detectada em 13 de junho do ano passado, foi identificada. E não é o que os cientistas esperavam: é um satélite da NASA que está à deriva, inativo e flutuando na órbita da Terra há mais de 50 anos.

“Relatamos a detecção de uma explosão de emissão em uma largura de banda de 695,5 MHz a 1031,5 MHz pelo Australian Square Kilometer Array Pathfinder (ASKAP)”, escreve uma equipe liderada pelo astrônomo Clancy James, do Centro Internacional de Pesquisa em Radioastronomia da Universidade Curtin, na Austrália, em um artigo disponível online no Arxiv e aprovado para publicação futura no The Astrophysical Journal Letters. “A explosão foi localizada pela análise de atrasos de tempo no campo próximo do satélite Relay 2, desativado há muito tempo”, escrevem.

O Relay 2 foi lançado em 1964 e esteve operacional apenas por um breve período antes de ser desativado em 1967. Desde então, permaneceu em uma órbita relativamente alta, bem acima da Estação Espacial Internacional (ISS), que se tornou lixo espacial. Quase 60 anos após seu lançamento, em junho de 2024, o satélite produziu um sinal inesperado. "Foi um pulso de rádio incrivelmente poderoso que eclipsou praticamente todo o resto no céu por um período muito breve", explica James à New Scientist .

O pulso durou apenas 30 nanossegundos, o que não corresponde à duração de nenhum dos sistemas inativos do satélite e descarta a possibilidade de uma transmissão deliberada, de acordo com o estudo (que ainda não foi revisado por pares). Então, James e seus colegas buscaram teorias alternativas. O grupo, que estava de fato rastreando os céus em busca desse tipo de fenômeno com o Australian Square Kilometer Array Pathfinder (ASKAP), aponta para um impacto de micrometeorito na sonda ou um acúmulo de eletricidade.

O que inicialmente incomodou os pesquisadores foi que o sinal não vinha de uma galáxia distante, mas sim da Via Láctea. O pulso começou tão perto da Terra que o ASKAP não conseguiu focalizá-lo, da mesma forma que a câmera de um celular às vezes tem dificuldade para focalizar objetos próximos. Quando James e seus colegas começaram a rastrear a localização da fonte de um sinal de rádio de nanossegundos recebido em 13 de junho de 2024, ficaram intrigados ao descobrir que ele se originava muito mais perto de casa do que as rajadas rápidas de rádio costumam fazer: a apenas 4.500 quilômetros da Terra.

Obviamente, isso não vem de um magnetar, o único culpado comprovado como fonte de sinais de FRB, como demonstrou um estudo publicado na Nature no ano passado. O culpado mais provável foi um satélite da Terra, o Relay 2.

Esta explosão não poderia ter sido resultado da luz solar refletida, como a equipe descartou. Na verdade, eles estão considerando duas possibilidades: uma descarga eletrostática ou uma descarga de plasma após o impacto de um pequeno fragmento de rocha espacial (um micrometeorito).

Micrometeoroides são um perigo conhecido no ambiente espacial da Terra e representam uma explicação plausível para o sinal; no entanto, os pesquisadores defendem fortemente a descarga eletrostática como a principal possibilidade.

À medida que os satélites se movem pelo ambiente geomagnético da Terra, eles podem acumular elétrons que eventualmente se descarregam ao atingir uma voltagem suficiente. Uma campanha de observação conduzida com o telescópio de Arecibo, cujos resultados foram publicados em 2017, identificou vários sinais de rádio centrados em um satélite GPS; sinais que parecem muito semelhantes aos do novo estudo.

Os pesquisadores não conseguiram identificar um gatilho específico para a explosão, sugerindo que tais descargas são bastante incomuns para o Relé 2. No entanto, a descoberta é valiosa: ela não apenas fornece dados que ajudarão os astrônomos a identificar a fonte de tais sinais no futuro, mas também pode nos ajudar a entender os perigos representados pelas descargas eletrostáticas na órbita da Terra.

"A observação de uma explosão tão curta nas frequências de GHz é inesperada e levanta a possibilidade de novos métodos para a detecção remota de descargas de arco de satélites, seja pela modernização de experimentos existentes que buscam rajadas rápidas de rádio ou partículas de alta energia, seja com novos instrumentos dedicados", escrevem os pesquisadores. "Nossa observação abre novas possibilidades para o sensoriamento remoto de descargas eletrostáticas, que representam uma séria ameaça às naves espaciais, e revela uma nova fonte de eventos espúrios para observações astrofísicas transitórias."

Além disso, à medida que nossa tecnologia e a capacidade de explorar o cosmos melhoram, torna-se cada vez mais importante ser capaz de reconhecer sinais causados ​​pelo homem, entender como eles são gerados e determinar os perigos que representam. E os detritos espaciais, que atualmente somam 140 milhões de objetos, inevitavelmente aumentarão nos próximos anos.